59경기. 날짜로 따지면 395일. 맨체스터 시티의 로드리가 마지막으로 패배를 맛보았던 때이다.

시티는 일요일 에티하드 스타디움에서 맨체스터 유나이티드를 상대로 3:1 승리를 거두었으며 이는 로드리가 과거나 현재를 통틀어 프리미어 리그 선수들 가운데 모든 대회에서 가장 긴 무패 행진을 이어가고 있음을 의미한다.

“로드리가 없었다면 우리가 최근 몇 년간 해낸 일들을 달성했으리라고 생각치 않습니다. 어려웠을거에요.” 펩 과르디올라 감독은 지난 달 구단 공식 인터뷰에서 말하였다.

이 무패 기록은 전 첼시 소속 수비수인 히카르도 카르발류의 58경기 기록을 뛰어넘었다. 로드리는 2023년 2월 토트넘을 상대로 시티 유니폼을 입고 마지막 패배를 당하였다.

이 시즌 시티는 유에파 슈퍼컵 및 클럽 월드컵과 함께 프리미어 리그, 챔피언스 리그, FA 컵에서 우승하였으며 로드리는 국가대표로서 스페인 대표팀의 일원으로 유에파 네이션스 컵 우승에도 공헌하였다.

로드리는 2019년 62.5m 파운드 이적료에 아틀레티코 마드리드에서 맨체스터 시티로 이적하였으며 팀주장을 맡았던 페르난지뉴의 뒤를 이을 것으로 기대받았다.

페르난지뉴와 마찬가지로 로드리가 보여주는 시티에서의 역할은 엘링 홀란드와 케빈 데브라이너와 같은 선수들이 헤드라인을 장식할 때 그다지 빛을 못받는 경우도 존재한다. 하지만 선수들, 전문가, 감독의 평과와 통계에 따르면 최근 몇 년간의 시티 업적에 로드리의 중요성은 절대 과소평가 되어서는 안된다.

“로드리가 못하는 것은 무엇일까?”

펩 과르디올라 감독은 로드리에 대해 “믿을 수 없을 정도로 놀라운 선수”라고 말하며 “세계 최고의 미드필더”라고 평가했다.

소셜 미디어 계정도 없을 정도로 겸손하고 경제학 학사 취득도 하면서 시티가 2021년 5번째 프리미어 리그 우승하는데 일조한 로드리는 종종 알맞는 평가를 받지 못한다.

“로드리는 데브라이너, 필 포든, 베르나르두 실바가 퍼포먼스를 펼칠 수 있도록 만들어주는 선수입니다. 그만큼 훌륭하다는 뜻이죠.” 전 시티 포워드 폴 디코프가 BBC 라디오 5 라이브에서 말하였다. 과르디올라 감독은 “홀딩 미드필더는 절대 하이라이트 필름이 있어서는 안됩니다.”라고 말하며 “홀딩 미드필더는 그저 자신이 해야 할 일을 해내야 하는 것 뿐이죠.”라고 밝힌 적이 있다. 이어서

“하이라이트는 다른 선수들의 것이어야 합니다. 홀딩 미드필더는 팀의 나머지를 위해 생각하고 인정을 기대해서는 안 됩니다. 하지만 팀 내부적으로 모든 팀동료들과 스태프들은 로드리가 얼마나 중요하고 결정적인 역할을 하고 있는지 잘 알고 있죠. 우리에게 굉장히 중요한 선수입니다.”라고 과르디올라 감독은 덧붙였다.

그러나 같은 축구 선수들에게 칭찬 받는 것만큼 크게 와닿는 것은 없을 것이다.

BBC 라디오 5 라이브에서 루턴 타운의 주장 톰 로키어는 “로드리와  그저 축구 경기를 뛰는 거 자체가 기쁨이에요.”

“대다수의 선수들에겐 못느끼지만 로드리만큼은 확실히 경기장에서 감탄사를 불러일으키는 선수였습니다. 경기를 하고 있으면 ‘얘가 못하는건 뭐지?’라는 생각을 하게 만들어요. 로드리는 그냥 롤스로이스입니다. 압박을 해서 공을 빼앗았다고 생각해도 안뺏기더라고요.”

“그저 패스를 받을 사람이 더 많은 공간을 가질 수 있도록 본인이 갖고 노는 거에요. 공을 빼앗기는 경우도 매우 적고 맨체스터 시티의 모든 부분을 본인이 지배합니다.”라고 말하였다.

개인상 수상에 관해선 다른 시티 선수들이 수상할 가능성이 높다. 그러나 경기장에 펼쳐지는 중요 순간들에서만큼 로드리가 그 어떤 팀동료들에게 뒤지지 않는다.

그런 면에서 보면 로드리가 작년 터키 이스탄불에서 펼쳐진 인터밀란과의 챔피언스 리그 결승전에서 맨체스터 시티에게 첫 번째 챔피언스 리그 우승을 안겨준 결승골을 기록한 것은 당연하다. 이 골로 시티는 역사적인 트레블을 달성하게 된다.

“로드리와 함께라면 우리는 더 나은 팀이 됩니다. 의심에 여지 없어요.”라고 과르디올라 감독은 말하였다.

로드리는 패싱 스탯을 지배한다.

맨체스터 시티는 과르디올라 감독의 지휘아래 패싱 축구와 점유율의 대가로 유명하다. 그 중심에 로드리가 있으며, 로드리는 무패 행진이 시작된 이후로 모든 대회를 통틀어 중원에서 시도한 패스와 성공한 패스 숫자 스탯에서 미드필더 가운데 최상단에 위치해있다.

로드리는 올 시즌 유럽 주요 리그에서 90분당 가장 많은 성공한 패싱 숫자를 기록 중이며 최근 몇년간은 골과 어시스트도 추가하기 시작했다. 로드리는 이번 시즌 시티에서 7골과 6개의 도움을 기록하고 있다.

로드리가 팀에 없을 때 시티가 기록이 많은 것을 말해준다. 이번 시즌 초 노팅엄 포레스트전 받은 레드 카드로 인해 출장 정지를 당했을 당시  시티는 로드리가 부재한 뉴캐슬, 울브스, 아스날과의 3경기를 모두 패했다.

“로드리에게 있어 가장 큰 칭찬은 팀 동료들이 자신을 얼마나 중요하게 생각하는지입니다. 시티가 공을 가지지 않고 있을때도 왼쪽, 오른쪽, 중앙 가릴 것 없이 큰 영향력을 발휘하죠. 하지만 공을 갖고 있을 때도 정말 페노메노에요.”